Gatorade: una bebida basada en ciencia

Después de la nota de ayer sobre la muerte del Dr. Cade, pensé que sería interesante hablar un poco sobre la historia del Gatorade.

En 1965 Cade trabajaba en la Universidad de Florida. Dwayne Douglas, coach del equipo de fútbol americano de la escuela, se acercó a él para hacerle una pregunta: ¿por qué algunos jugadores no podían orinar después de un partido? La investigación que Cade realizó arrojó como resultado que algunos jugadores pueden perder, durante las tres horas en que se realiza un partido, hasta 8 kilos de peso, de los cuales hasta un 90% son agua.

El volumen de plasma decrecía en un 7% y el volumen sanguíneo en un 5%, además del sodio y cloruro excretados con el sudor. Armados con esa información, Cade y su equipo de investigadores prepararon una bebida para que los jugadores la ingiriesen durante las pausas del partido. La bebida tenía muy mal sabor, así que le agregaron azúcar y jugo de limón.

La bebida comenzó a utilizarse entre los jugadores de primer año, pues Ray Graves, el coach del equipo principal, no quería arriesgar a sus jugadores hasta no estar seguro de la eficacia de la bebida.

Una vez que se convenció de que en verdad funcionaba, la bebida se volvió parte importante del desempeño de sus jugadores. En esa época fue bautizada (informalmente) como Gatorade, fusión de gator (lagarto), la mascota de la escuela, y lemonade (limonada). Los Gators se hicieron de pronta fama por tener mejor rendimiento que sus rivales en la segunda mitad de los partidos.

En 1967, tras vencer a los Yellowjackets de Georgia Tech en el Orange Bowl, el coach de los vencidos declaró que el hecho de no contar con Gatorade había marcado una diferencia en el juego. Un año más tarde la bebida se introdujo al deporte profesional gracias a la amistad entre el coach Graves y Hank Stram, entrenador en jefe de los Kansas City Chiefs. Cuando los Chiefs ganaron el Superbowl en 1969, muchos de los jugadores atribuyeron parte de su éxito a la cada vez más popular bebida rehidratante.

Existe cierta controversia respecto a la forma en que se empezó a comercializar el producto, pues según algunas versiones, el Dr. Cade ofreció a la Universidad de Florida registrar la patente de la bebida a nombre de la institución, y las autoridades de la escuela se rehusaron a aceptar. 

Pero cuando Cade llegó a un acuerdo económico con Stokely-Van Camp, Inc, empresa dedicada a la venta de frutas y verduras enlatadas, y empezó a vender exitosamente el producto en diferentes ciudades de los Estados Unidos, la Universidad los demandó, exigiendo la totalidad de los derechos de la bebida.

En 1973 Cade y S-VC alcanzaron un acuerdo fuera de la corte con la Universidad y nadie volvió a mencionar el tema. En 1983 S-VC fue adquirida por laQuaker Oatmeal Company, misma que a su vez fue adquirida en 2001 por PepsiCo Inc, quien se interesó en la compra precisamente por lo que representaba hacerse con la propiedad de Gatorade.

Es digno de mención el rápido crecimiento de la marca en estos treinta y tantos años. De 1973 a la fecha, Gatorade ha generado más de 150 millones de dólares por concepto de regalías a la Universidad de Florida, y sus ventas anuales representan el 80% del consumo de bebidas deportivas en los Estados Unidos.

Cuando Gatorade era una bebida de uso exclusivo de la Universidad de Florida, sólo existía en dos sabores, limón y naranja, cuando se empezó a distribuir comercialmente la oferta se amplió para ofrecer cuatro sabores, y hoy día existe una variedad de más de cincuenta diferentes sabores en decenas de países alrededor del mundo.

Por último, no quiero concluir este texto sin mencionar un detalle que, si no es irónico, al menos debería catalogar como una cruel broma del destino, pues el Dr. Cade, quien como fisiólogo y médico fue el primer investigador de la Universidad de Florida en lo  que se refiere al funcionamiento de los riñones y el sistema urinario, falleció a causa de una insuficiencia renal.